Tahun lalu menyaksikan dua nama terbesar dalam lulusan WWE dari NXT ke senarai utama. Shinsuke Nakamura dan Asuka adalah perbincangan di bandar ketika mereka membuat debut di Smackdown Live dan RAW masing-masing pada tahun 2017. Pelakon Jepun diperlakukan seperti bintang terbesar di bahagian mereka dan memang demikian.
Kami, sebagai peminat, akhirnya melihat kepelbagaian dalam WWE. Dua orang bukan Amerika digelar sebagai bintang terbesar jenama masing-masing walaupun mereka kekurangan kemahiran berbahasa Inggeris dan tidak dapat memotong promosi selama 15 minit.
Segalanya kelihatan baik dengan Raja Gaya Kuat dan Permaisuri Esok ketika 2018 dilancarkan, dan perasaan itu semakin kuat apabila Nakamura memenangi pertandingan Royal Rumble terbaik dan Asuka terus memenangi pertandingan Royal Rumble wanita pertama di acara utama persembahan yang sama.
Asuka memenangi pertandingan Royal Rumble wanita pertama
Mereka berdua disajikan sebagai bintang mutlak dengan Nakamura mengalahkan John Cena dan Randy Orton dalam episod Smackdown Live yang berbeza, dan Asuka yang tidak terkalahkan membawa kemenangan terbesar yang pernah ada dengannya.
Satu kehilangan penyerahan kepada Charlotte Flair di WrestleMania kemudian, mengubah segalanya untuk Asuka. Permaisuri merasa rendah hati pada malam itu pada saat yang tidak hanya menandai berakhirnya rentaknya yang tidak terkalahkan tetapi juga penghujung dorongan monsternya. Tiba-tiba, Asuka kalah dari The IIconics dan Carmella dan mendapati dirinya berada di segmen yang tidak berguna di samping Naomi.
Ini adalah kejatuhan yang menyedihkan yang harus disaksikan peminat dalam jangka masa beberapa bulan yang pendek kerana ketidakmampuan WWE untuk memanfaatkan popularitinya hanya kerana dia tidak dapat memotong promosi lama Inggeris.
Kejatuhan Nakamura tidak begitu drastik. Walaupun WWE sebelumnya menunjukkan tanda-tanda tidak cukup percaya pada Nakamura sebelum Rumble (kekalahan SummerSlamnya kepada Jinder Mahal dan penyingkiran kepada Braun Strowman di Survivor Series pada tahun 2017), masih ada harapan yang tinggi dengan perlawanannya menentang AJ Styles di WrestleMania.
Sayangnya, perlawanan itu tidak berjaya sehingga Nakamura menang pada akhirnya, namun dia berjaya muncul sebagai salah satu titik perbincangan terbesar dalam pertunjukan itu, berkat giliran tumit epik setelah kekalahannya. Setelah beberapa minggu, kami menyedari betapa baiknya Nakamura dan apa yang pernah dianggap sebagai kelemahannya, berubah menjadi kekuatan terbesarnya dengan gimik berbahasa Inggeris.
Nakamura mempunyai perlawanan yang lebih baik dengan Styles tetapi selalu mendatangkan kekurangan, namun kerugian itu masih dibayangi oleh kerja pantas yang dilakukannya dari Jeff Hardy di Extreme Rules untuk memenangi Kejuaraan AS dan dinamik menarik yang membina antara dirinya, Hardy dan Orton yang baru bertukar tumit.
Namun, ini adalah yang terakhir yang kita lihat mengenai Nakamura selama berbulan-bulan. Perseteruan tiga arah yang jelas telah berubah menjadi Orton vs Hardy dan walaupun memegang Kejuaraan Amerika Syarikat, Nakamura menyiarkan beberapa episod Smackdown dan acara PPV berturut-turut. Dia kadang-kadang muncul selepas itu tetapi hanya untuk menanggung kerugian yang tidak bermakna kepada orang lain.
Seperti yang kita bicarakan sekarang, Nakamura juga kehilangan tali pinggang AS untuk Rusev dan Asuka telah menemui jalan untuk memenangi Kejuaraan Wanita Smackdown menjelang akhir tahun 2018. Tetapi itu jauh dari berjaya dalam memulihkannya. Walaupun menjadi juara, Asuka merasa seperti wanita ketiga terpenting pada jenama biru di belakang Becky Lynch dan Charlotte Flair.
Dia akan memerlukan usaha lembur untuk muncul sebagai juara raksasa ketika dia berada di NXT, tetapi memandangkan bagaimana syarikat itu lebih cenderung ke arah wanita kuda dari WWE dan UFC untuk berpotensi mendasarkan seluruh divisi, Asuka mungkin tidak lebih dari juara peralihan. Bagi Raja Gaya Kuat sekalipun, dengan satu-satunya alasan untuk dia muncul sekali-sekala di TV, Judul AS, dirampas sekarang, sayangnya Nakamura tidak lagi memiliki kepentingan dalam WWE.
